Il est né àen 1967 dans la ville d'Aberdeen , dans l'État de Washington.
passioné par les études, il quitte son lycée en 1985,
peu avant l'équivalent du Cégep au Québec ou Baccalauréat en France, se fait expulser de chez lui par sa mère (il ira, selon la légende, dormir sous un pont d'Aberdeen qui lui inspirera la chanson « Something in the Way »), et fonde différents groupes avec Chris ( dont le groupe Fecal Matter). Le 30 octobre 1988, il détruit sa première guitare, mécontent de la façon dont Chad Channing joue de la batterie. La destruction de leur matériel deviendra plus tard une façon de s'assurer que le public ait été content du spectacle, qu'ils aient bien ou mal joué et de ne pas faire de rappel, témoigne Chris Novoselic. Selon les mots de Kurt Cobain, détruire les instruments apportait "satisfaction, climax". En 1990, il collabore avec Mark Lanegan sur l'album The Winding Sheet.
Le 4 novembre 1989 il rencontre Courtney Love (groupe Hole) au Satyricon à Portland. Courtney lui enverra une boite en forme de c½ur, qui donnera le titre de la chanson "Heart-shaped box", vers fin 1990. Ils se reverront en juin 1991. Ils se marient le 24 février 1992 à Waikiki, Hawaii, et ont une fille nommée Frances Bean Cobain en hommage au guitariste des Vaselines (ce n'est qu'après que Kurt et Courtney firent le rapprochement avec Frances Farmer, une actrice, appréciée du couple, bannie d'Hollywood dans les années 1950), et aussi pour la forme caractéristique du f½tus sur les échographies que le couple aimait comparer à celle d'un haricot.
Le 4 mars 1994, 3 jours après son "dernier concert" [au Terminal Einz de Munich en Allemagne], Kurt est hospitalisé à Rome dans un état comateux, suite à une présumée overdose. Sauvé de justesse, il se réveille le lendemain et quitte l'hôpital le 8 du même mois par ses propres moyens.
Fin mars, il entre en cure de désintoxication à l'Exodus Recovery Center de Marina del Rey (Californie), après plusieurs refus. Le 1er avril, il s'enfuit du centre et ne donnera plus de nouvelles de lui. Le 8 avril 1994 son corps est retrouvé dans la véranda de sa maison de Seattle par un électricien. La date du décès est estimée par les experts au 5 avril 1994. La cause officielle est celle d'un suicide par balle, précédé d'une forte consommation d'héroïne.
Sa disparition sera l'objet de vives interrogations et de nombreux fans préféreront croire à un assassinat (commis par sa compagne Courtney Love, chanteuse du groupe The Hole) qu'à un suicide. Ce qui, bien sûr, n'a jamais été prouvé, les deux partis exposants quelques fois des "preuves" inexistantes ou inexactes pour étayer leurs propos.
